原始蠻荒時期
Mime — the language of the body — is one of the oldest forms of human self-expression. Long before spoken language existed, early humans used physical gesture to communicate needs and desires. As language gradually developed, mime was set aside, which paradoxically gave it a new identity: that of a performance art form.
到了古希臘時期，默劇已經發展成“展演日常生活”的戲劇形式。最早期的默劇原則被稱為“ethologues”，這種原則的特殊點就是在每一場戲中都加入教導觀眾“端正道德品格”的觀念。感覺就像是我們小時候念的生活與倫理，只不過當時識字的人並不多，為了要普及正確的觀念，默劇演出在當時當然是最快速又最有效的一種方式
古希臘和羅馬
這一切的開始，是一齣在雅典演出的劇，叫做“酒神”。為何要說這一齣戲呢？因為這齣戲是默劇歷史的重要轉淚點。當時在希臘有一個紀念酒神與歌頌戲劇之神的戲劇慶典活動中，超過一萬名的觀眾觀賞著“戴著面具”的演員表演默劇。而“戴著面具”在當時是一種創新的演出形式，後來義大利即興喜劇受其影響頗深。
默劇發展至此，已經有較為精緻的形式了。在當時被稱作“hypothesis”-意為假設或是假說。這種形式已經非常接近現代的劇場戲劇。當時的演員會由演員公司（有點像是劇團或是經紀公司）安排演出，因此，默劇演員會更專注在演出角色的詮釋上，而非像以前默劇只是用來表達自我而已。 “hypothesis”這種形式的默劇演員會在戲裡一人分飾多角，這是其最大的特色。
一直到了西元前四、五世紀，雅典開始發展喜劇與悲劇，這些默劇形式後來對於西方世界的戲劇形式影響頗大。這一切是始於羅馬征服了希臘開始。當時，羅馬人將希臘的默劇藝術帶回義大利，加以改革後，融入自己表演文化中。由於羅馬人對於表演的極度狂熱下，所以很快地接受並承襲了從希臘傳回來的新形式戲劇，於是開始大肆的新建與修建劇場，編寫屬於自己的默劇形式，例如：“杜撰的”海軍戰役等戲。
默劇在羅馬皇帝奧古斯都時期或的了很大的成長與成就，但羅馬帝國滅亡後，基督教廷裡對於默劇起了很大的反彈聲浪，他們認為默劇演出是淫穢的、侮辱的與猥褻教廷的。於是下令關閉所有的劇場，驅逐所有的演員，致使他們流浪街頭，只能在市集中偷偷的演出。儘管如此，默劇這門技術是不會消失的，一直等到教廷開始腐敗，開始對於表演這件事鬆懈之時，默劇演員才開始發展帶有宗教色彩的神秘劇和道德劇，於是繼續了默劇的傳承。
義大利即興喜劇
默劇持續著他的娛樂使命。經過了中世紀後，到了十六世紀，於義大利達到巔峰，卻是以即興喜劇的方式出現。
即興喜劇於1500年左右，流行於大街小巷裡的市集中。有人說即興喜劇源於兩位街頭藝人戴上面具，以誇張的肢體吸引注意，他們創造出具有親和力，又同時擁有熱情的角色，叫做“Zanni”。但就默劇歷史的論點是：即興喜劇於1500年初已經是一種流行的表演形式。 而這兩位演員是“Arlecchio” 與 “Brighella”，他們不是創立這形式的人，而是他們的演出影響了後來許多的表演者。他們當初表演的角色叫做”定型角色“，通常是一對或是一組人的演出，角色是固定的，將每個角色的誇張化後的演出形式。
當時的演出團體一直都是以當時的社會題材為劇本，嘲笑社會的現象，甚至是嘲弄諷刺當時的政府機構。所以當時的默劇演員是危險的，但諷刺的是，麻煩越多的劇團，其知名度也越大，也越多人喜愛看，反而成就了這些劇團的聲勢。 就算是這些劇團走訪他鄉，也不會有語言的障礙。這些劇團在橫掃整個歐洲，他們運用默劇與Zanni滑稽逗趣的肢體訴說著他們的故事。他們的感染力是無比強大的，各國的表演者開始紛紛仿效Zanni的風格。
到了1576年，由 Flamino Scala 所帶領的義大利劇團來到了法國，於此，默劇正式的傳入了法國，而默劇在法國收歡迎的程度無可比擬。默劇中許多的手勢符號與小人物開始漸漸地成形與建立，也開始為大眾所知悉，當然，默劇後來就在法國成為家喻戶曉的演出形式了。
現代默劇
又過了兩個半世紀左右，於1811年來自波西米亞的雜耍家庭在巴黎做了演出。家庭成員中的兒子 Jean Gaspart Batiste Deburau （尚。德布侯）在 Boulvard du Temple 做了一場名為：走鋼索的人，的演出後，他就一直在這個劇場演出直到他去世。在劇場的期間，他將默劇中屬於粗鄙的鬧劇捨棄，將其轉換成我們現今所看見的默劇形式。
Deburau 是一位藝術大師，他所創造的角色：Pierrot （Lovesick Pierrot）為情所困的皮埃洛，成為經典角色，也成為後代所津津樂道的角色。
第一次世界大戰後，默劇從 Jacques Copeau （賈克。庫柏）在 Vieux-Columbier School 裡收了一位學生 Charles Dullin 後，默劇有了新的動力。而 Charles Dullin 的弟子 Etienne Decroux 將將這些新動力注入舞台生命，並與自己的弟子 Jean-louis Barrault 合作發展並制定了現代默劇的構成要素。
後來Barrault走出了自己的默劇路，並創建了“默劇劇場”（Mimodramas）。 Decroux 和 Barrault 兩人都曾出現在法國很有名的電影裡：“Les enfants du paradis”天堂的孩子們。故事是來自Deburau的虛構傳記，這部電影拍攝於1945年的巴黎，在蓋世太保的嚴密監控下完成了拍攝。他後來也在Funambules演出。
二次世界大戰後，馬歇馬叟（Marcel Marceau）的出現，對於默劇有了重大的影響。1946年他進入默劇大師Charles Dullin 於巴黎莎拉-伯恩哈特劇院所設立的學校裡就讀，他是Decroux的學生。
在1947年，馬歇馬叟創造了 “Bip" （畢普）這個角色，此角色身着水手裝與喇叭褲且面容憔悴，頭戴著別花的絲質大禮帽，象徵著人生脆弱的一面。查理·卓别林飾演的 “Little Tramp" 是類似的角色，但“Bip”諸事不順的遭遇（像是不管遇到蝴蝶或到獅子、在船上或是火車裡、在舞廳或是餐廳中）更能將其特點發揮得淋漓盡致。馬叟其自成一格的默劇演出，被公認為無人能出其右。他的經典劇碼：The Cage
默片電影
默片電影中有受影響而較為人知的明星：查理。卓別林（Charlie Chaplin）與巴斯特。基頓（Buster Keaton，1895年10月4日—1966年2月1日）。
美國默劇
現今的美國默劇發展如同它的文化特質一般，是屬於融合式的。美國默劇大致可分為兩個部分：寫實與抽象。這兩種形式的訓練幾乎在所有的美國默劇學校中為必修的課題。
寫實默劇 通常用於喜劇與故事劇場，是利用角色的衝突訴說故事，透過精確的動作與視覺設計，造成幽默的效果。
抽象默劇 普遍的使用在展現情感、思考與想像上，所探討的是嚴肅的主題或問題，沒有情節、劇情、主要演員，這種表演方式比寫實默劇多了更多的直覺經驗與想像力。